Tarih, problem çözmenin ve rakiplere karşı zafer kazanmanın bir zeka kıvılcımıyla başarıldığı olaylarla dolu. Yüzyıllar boyunca insanlar için zorlukların üstesinden gelmek ve kendilerini siyaset sahnesine kabul ettirmek için zeka en etkili, güvenilir ve hazır silahtı. Hile kelimesinin kökeni olan Yunanca strategema; komutan, askeri stratejist anlamındaki strategos kelimesinden gelir ve zeka, kurnazlık, aldatma ile uygulanan savaş eylemlerini işaret eder. Gerçekten de eski halklar, dolambaçlı ve aldatıcı araçlar kullanmaktan hiçbir zaman çekinmezdi.
Bu kitabın kahramanları tarihin çeşitli karakterleridir; bazı efsane isimlerin yanında daha az tanıdık, ancak başarılarının büyüklüğü açısından eşit derecede önemli kişiler de burada kendine yer bulur. Hepsi, rekabetçi ortamlardan zaferle çıkar ya da rahatsız edici durumlardan en az bir defa yara almadan kurtulur. Yunanlar Truva'yı alır, Dido Kartaca'yı kurar, Themistokles Salamis'te zafere ulaşır, Romulus Sabin kadınlarını kaçırır. Tüm bunlarınsa tek bir ortak noktası vardır: hile.
".Sparta'da bile, savaşı aldatma ve hile ile kazanan komutan ödül olarak bir öküz alırken düşmanları silah gücüyle yenen komutansa bir horozla yetinmek zorunda kalırdı."
