İnsanlık, uygarlık öncesi dönemlerde ne tür kazanımlar elde etmişti? Kadın cinsinin tarihsel yenilgisi nasıl gerçekleşti ve kadının kurtuluşu nasıl sağlanabilir? Geleceğin ailesi ve kadın-erkek ilişkileri hakkında bugünden söylenebilecek olanlar neler? Özel toprak mülkiyeti, üreticileri neden mülksüz bıraktı? Bugün bildiğimiz biçimiyle devlet hangi tarihsel aşamada ve hangi nedenlerle ortaya çıktı? İnsanlığın geleceğinde devletin yeri ne olacak?
Friedrich Engels, Amerikalı antropolog Lewis H. Morgan'ın araştırmalarından hareketle kaleme aldığını özel olarak vurguladığı bu kitabında, Karl Marx'ın aynı araştırmalar hakkındaki kapsamlı notlarından ve Kapital adlı eserinden de yararlanarak, insanlığın tarihsel gelişimiyle ilgili özgün sonuçlara ulaşıyor. Kendi araştırmalarına yaslanarak tartışmaların kapsamını genişleten Engels, ele alınan tarihsel süreçlerin iktisadi temellerine açıklık kazandırıyor.
İlk baskısı 1884 yılında yayımlanan kitabın 1891 tarihli gözden geçirilmiş ve genişletilmiş dördüncü baskısı, arada geçen sürede yapılan bazı bilimsel çalışmaların sonuçlarını içerirken, Engels'in bilimsel gelişmelere nasıl yaklaştığına da ışık tutuyor.
